Los astrónomos han observado que una galaxia distante ha comenzando a morir, en lo que podría ser un gran avance en nuestra comprensión del cosmos.
Las galaxias comienzan a «morir» cuando dejan de formar estrellas. Los astrónomos han visto una gran variedad de galaxias muertas esparcidas por el universo, pero no han podido decir exactamente por qué sucede.
Ahora los astrónomos tienen una visión clara de un evento tan espectacular y esperan que pueda arrojar luz sobre el proceso que lleva a las galaxias a extinguirse.
La galaxia observada está perdiendo unos 10,000 soles de gas cada año, lo que significa que se está quedando sin combustible para producir nuevas estrellas. Ha perdido casi la mitad de ese gas, y debido a que todavía está creando estrellas a un ritmo cientos de veces más rápido que nuestra Vía Láctea, consumirá los restos en solo unas pocas decenas de millones de años y se extinguirá.
Debido a que la galaxia está a 9 mil millones de años luz de distancia, los astrónomos en realidad están observando eventos que sucedieron en la relativa juventud del universo, cuando el cosmos tenía solo 4.5 mil millones de años.
Los astrónomos creen que la dramática muerte fue causada por una colisión con otra galaxia, lo que podría cambiar nuestra comprensión de cómo pueden suceder los eventos.
Cuando las dos galaxias chocaron, se unieron para crear la observada por los astrónomos y llamada ID2299. La evidencia de la colisión se encontró en forma de una cola de marea, una larga corriente de estrellas y gas que se extiende hacia el espacio interestelar.
Estas pistas suelen ser demasiado tenues para ser vistas en galaxias distantes. Pero los investigadores lo detectaron, por accidente, justo cuando se lanzaba.
La muerte de las galaxias se produce cuando su material de formación estelar se lanza al espacio, dejándolo sin el material necesario para crear nuevas estrellas. Hasta ahora, la mayoría de los astrónomos han creído que eso sucede como resultado de los vientos que hacen erupción cuando se forman las estrellas y los agujeros negros que se encuentran en el centro de la galaxia.
La nueva investigación indica, sin embargo, que tales colisiones también pueden matarlas.
El nuevo documento también sugiere que esos dos eventos pueden confundirse fácilmente: cuando las eyecciones de gas son causadas por fusiones y dejan colas de marea, pueden parecerse a las muertes causadas por los vientos. Como tal, investigaciones anteriores que parecían apuntar a vientos en realidad podrían haber estado observando colas de marea todo el tiempo, dijeron los investigadores, y es posible que el trabajo anterior deba reevaluarse.
La investigación se informa en un nuevo artículo, “A titanic interstellar medium ejection from a massive starburst galaxy at z=1.4”, publicado en Nature Astronomy.
